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Il existe de nombreux exemples dans le sport d’athlètes qui sont restés un an de trop.

Recherchez une liste en ligne et les mêmes noms reviennent à chaque fois : Muhammad Ali, Shaquille O’Neal, Michael Schumacher et Jordan et, plus récemment, le GOAT du golf en voie de disparition rapide, Tiger Woods.

C’est un art de savoir quand c’est assez, quand il est temps de quitter la scène, c’est pourquoi la nouvelle surprenante selon laquelle Mark Cavendish réfléchit peut-être encore à son avenir, après avoir annoncé sa retraite pour la première fois en mai 2023, puis à nouveau en juillet de cette année, a une fois de plus renversé les attentes envers le vainqueur d’étape du Tour de France, qui a battu tous les records .

La victoire record du Britannique sur le Tour, sa 35e sur le Tour, a été l’un des événements marquants de l’été dernier et la retraite était attendue peu après. Mais ce n’est pas le cas, du moins pas encore.

S’exprimant lors du récent Tour de Grande-Bretagne, Cavendish, dont on pensait qu’il avait définitivement arrêté la compétition après le Tour de cette année, a fait froncer les sourcils lorsque, aux questions sur sa retraite, il a déclaré : « Nous verrons ce qui se passera dans le futur.

« Je vais encore courir pendant quelques mois et je n’ai certainement pas fini cette année. Je ne sais toujours pas ce qui se passera après », a déclaré le coureur de 39 ans à ITV . « Je sais que je ne ferai plus le Tour de France. Je l’ai dit avant et après le Tour. Je prends juste du temps avec ma famille et je me détends vraiment. »

« J’ai pris un peu de repos avant de reprendre la compétition et je m’entraîne à nouveau maintenant. Quand j’aurai eu le temps de réfléchir, nous verrons ce qui se passera à l’avenir », a-t-il déclaré.

Interrogé sur la possibilité de continuer à courir et même de participer au Tour de Grande-Bretagne l’année prochaine, il a répondu : « Peut-être. Je ne sais pas. »

Pousser le record plus loin ?

Ces mots contredisent les scènes qui ont eu lieu lors du dernier week-end du Tour de France de cette année, qui, selon toute apparence, semblait être sa performance d’adieu.

Son ancien coéquipier, aujourd’hui directeur sportif d’Astana Qatar , Mark Renshaw , avait déclaré à Velo que le vainqueur d’étape du Tour, qui a battu tous les records, avait participé non seulement à son dernier Tour, mais aussi à sa dernière course.

Après la dernière étape du Tour, à Nice, Renshaw a déclaré : « C’est sa dernière course professionnelle. » Mais peut-être y a-t-il aussi un indice dans le fait que Renshaw ait révélé qu’il comptait rester chez Astana jusqu’en 2025. « Ils aimeraient que je reste l’année prochaine », a-t-il ajouté.

Renshaw, qui était autrefois le poisson-pilote de Cavendish, a salué les choix de carrière du Britannique. « Il a réussi à s’entourer constamment des meilleurs du métier, dans différentes équipes, à différents moments », a déclaré l’Australien.

« Avoir la volonté de continuer à gagner des étapes, de viser une 36e étape, ça montre son caractère. Tout était sur le point de remporter la 35e étape, mais quelques jours plus tard, il s’est lancé à la poursuite d’une 36e étape. Il était vraiment déçu de ne pas y parvenir. C’est un joueur d’équipe et il savait que les gars (de l’équipe) avaient donné un an ou deux de leur carrière pour aider. »

Cavendish dit que depuis la fin du Tour, il est « vraiment détendu », même s’il s’est engagé à participer à certains critériums en Extrême-Orient cet automne.

Pour la plupart des observateurs, tant dans le peloton qu’autour, c’est comme si son dernier soupir avait déjà eu lieu.

Il a été célébré tout au long du Tour, notamment après avoir remporté sa victoire d’étape record à Saint Vulbas, et après avoir franchi la ligne d’arrivée de la dernière étape de montagne, au Col de la Couillole, surplombant Nice, il a été étreint et applaudi par le président de l’UCI, David Lappartient, et le patron du Tour, Christian Prudhomme.

Après le contre-la-montre final à Nice, tout le monde s’est dit : c’est fini, fin de l’histoire, mais y a-t-il vraiment encore une saison à venir ?

« L’envie est quelque chose qui est toujours en lui », a déclaré cet été son ancien patron d’équipe Patrick Lefevere.

Mais peut-être qu’une année de plus sans vélo est plus judicieuse que sur le vélo. En effet, à la mi-juillet, Astana Qatar a annoncé un nouvel investisseur chinois, dans la société de fibre de carbone XDS.

« Je suis très heureux de faire partie de ce projet et j’envisage l’avenir avec beaucoup d’enthousiasme », a déclaré le directeur de l’équipe, Alexander Vinokourov . « Nous comprenons que l’équipe et l’ensemble du projet dans son ensemble seront confrontés à des changements importants, mais nous sommes prêts à cela. »

S’il reste, quels objectifs pourrait-il viser ?

Cavendish est sans aucun doute le coureur phare de l’équipe, un nom mondial, qui génère une reconnaissance au-delà du cyclisme. Il transcende également le passé parfois « difficile » de l’équipe et est assuré de faire du box-office, des qualités qui plaisent sans aucun doute à une marque chinoise qui cherche à percer en Occident.

Mais après avoir déjà exclu une nouvelle participation au Tour de France, où et quand, s’il devait continuer, Cavendish courrait-il ?

Un départ sur la Vuelta, déjà très critiquée pour la sévérité de la course de cette année — « On recherche de plus en plus l’extrême, qui devient souvent exagéré, excessif, sans penser aux coureurs, à leurs besoins et à leurs possibilités », a déclaré le sprinter retraité Mario Cipollini — semble hors de question.

Et qu’en est-il du Giro, course dont il a déjà remporté 17 étapes ?

De nouveau, après avoir annoncé sa retraite lors de la Corsa Rosa en mai 2023, un retour semble peu probable.

Cela, ainsi que les rumeurs d’un parcours montagneux – qui devrait inclure le monstre de gravier, Colle delle Finestre – rendent une apparition sur la ligne de départ de la Grande Partenza , qui devrait avoir lieu à Trieste, peu probable.

Tout cela suggère que s’il continue une année de plus, alors un retour au Tour, qui démarre à Lille, dans le nord de la France, le 5 juillet et qui semble susceptible de comporter une série d’étapes de sprint au cours de la première semaine, pourrait s’avérer presque irrésistible.

Cela, associé à un budget plus important, à la présence continue de Renshaw, à la possibilité d’augmenter son nombre de victoires d’étape et à l’attrait d’anciens terrains de chasse heureux, comme Valence – visitée pour la dernière fois en 2021 et dont on dit qu’elle sera une ville étape en juillet prochain – pourrait faire pencher la balance.

C’est peut-être pour cela que nous sommes encore une fois en suspens. Une année de plus pourrait arriver, mais est-ce vraiment nécessaire ?

Chaque fois que Cavendish a été mis en doute, il a prouvé que ses sceptiques avaient tort.

C’est un fait qu’il aime souligner, si l’occasion se présente. Pourtant, il aura 40 ans en mai prochain. Le vainqueur d’étape le plus âgé de l’histoire du Tour est Pino Cerami, qui avait plus de 41 ans lorsqu’il s’est imposé à Pau en 1963. D’autres, comme Vinokourov, ont gagné jusqu’à la trentaine.

Mais, compte tenu de la force de ses adversaires, Cavendish devrait-il, pour gagner à nouveau au plus haut niveau, surpasser sa forme passée et être au sommet de ses capacités ? Est-ce vraiment possible ?

En juillet, Lefevere a souri lorsqu’on lui a demandé si son ancien coureur était un perfectionniste en course. « Pas toujours », a-t-il répondu. « Lorsqu’il est venu chez nous après l’hiver, il avait pris 10 kilos… mais il retrouve toujours son élan. »