In een schokkend interview na de race verbijsterde Max Verstappen, de regerend Formule 1-wereldkampioen, fans en analisten door te verklaren dat zijn Red Bull-auto een “monster” is dat hem zijn titel zou kunnen kosten. De opmerking kwam na een teleurstellende prestatie bij de Grand Prix van Italië, waar de Nederlandse coureur op een verre zesde plaats eindigde, ver achter de leiders. Dit resultaat heeft serieuze vragen opgeroepen over zijn vermogen om het kampioenschap te behouden in een seizoen dat steeds onvoorspelbaarder is geworden.

Verstappens ongewoon slechte prestatie in Monza was een groot verschil met de dominante vorm die hij eerder in het seizoen liet zien. De Nederlander worstelde met de handling van zijn auto gedurende de hele race, met name in de snelle bochten die cruciaal zijn voor een sterke finish op het Italiaanse circuit. Ondanks de beste inspanningen van het team, kon Verstappen niet de snelheid vinden die nodig was om mee te dingen naar een podiumplaats, laat staan ​​een overwinning.

In zijn opmerkingen na de race hield Verstappen zijn frustratie niet in. “Deze auto is een monster geworden,” zei hij, zijn stem doorspekt van frustratie. “Het is niet langer de machine die me eerder in het seizoen de overwinningen bezorgde. De balans is zoek, de grip is er niet en ik vecht er elke ronde tegen. Als we dit niet snel oplossen, is het onmogelijk om de titel te behouden.”

Zijn woorden hebben schokgolven door de Formule 1-community gestuurd, vooral gezien Red Bulls reputatie voor technische excellentie. Het team is de afgelopen jaren bijna onverslaanbaar geweest, met Verstappen zelf als speerpunt. Zijn laatste opmerkingen suggereren echter dat het achter de schermen niet allemaal goed gaat. 

Deskundigen hebben erop gewezen dat Red Bull’s problemen mogelijk te maken hebben met recente veranderingen in de setup van de auto, die gericht zijn op het verbeteren van de prestaties op verschillende circuits. Hoewel deze aanpassingen bedoeld waren om Verstappen een voorsprong te geven, hebben ze mogelijk onbedoeld de algehele stabiliteit van de auto in gevaar gebracht. “Ze hebben geprobeerd de auto sneller te maken, maar door dat te doen, hebben ze iets gecreëerd dat zelfs Max niet kan beheersen”, aldus een analist. “Het is een klassiek geval van overengineering.”

Deze ontwikkeling heeft de deur geopend voor Verstappens rivalen, die hebben gewacht op een kans om toe te slaan. Ferrari, Mercedes en zelfs McLaren hebben tekenen van heropleving laten zien, met coureurs als Charles Leclerc, Lewis Hamilton en Lando Norris die graag willen profiteren van Red Bulls plotselinge kwetsbaarheid. Als Verstappens problemen met de auto aanhouden, kan de kampioensrace een stuk spannender worden dan iedereen had verwacht.

Ondanks de tegenslagen blijft Verstappen vastbesloten om het tij te keren. “We geven niet op”, verzekerde hij. “Ik heb alle vertrouwen in het team. We hebben eerder in moeilijke situaties gezeten en we zijn er altijd doorheen gekomen. Maar dit is een wake-upcall. We moeten terug naar de basis en uitzoeken wat er mis is gegaan.”

Naarmate het seizoen vordert, zullen alle ogen gericht zijn op Red Bull om te zien of ze de problemen kunnen oplossen die hun kampioensauto in een “monster” hebben veranderd. Voor Verstappen is de uitdaging duidelijk: tem het beest, of loop het risico de titel te verliezen die een paar weken geleden nog bijna zeker leek.