Max Verstappen hoopt dat Monza het dieptepunt van dit Formule 1-seizoen voor Red Bull is geweest, aangezien het team probeert om weer in vorm te komen met de auto van 2024.

Toen Verstappen bij de openingsrace in Bahrein met een voorsprong van 22 seconden over de finish kwam, was de consensus in de paddock dat 2024 een herhaling zou worden van de twee voorgaande F1-seizoenen. Zes maanden later is de realiteit heel anders, aangezien Red Bull een verkeerde afslag heeft genomen met de ontwikkeling van de RB20, terwijl zijn naaste rivalen, onder leiding van McLaren , enorme vooruitgang hebben geboekt.

Verstappen gaat in Singapore met Autosport in op de uitdagingen waar Red Bull mee te maken heeft gehad na een goede start van het jaar. “In het begin was ik ook verrast, maar als je kijkt naar onze problemen, dan snap ik het helemaal”, zegt de Nederlander. “Op een gegeven moment zijn we de verkeerde kant opgegaan. De andere teams hebben dat punt nog niet gehad of ze hebben de auto op een iets andere manier ontwikkeld. Dat is altijd lastig in te schatten.”

Nu Verstappen nog steeds de boventoon voert in Japan en China, leken de raceweekenden in Miami en Imola in mei een keerpunt te zijn. De regerend wereldkampioen geeft echter toe dat hij veel eerder dan de buitenwereld aanvoelde dat er iets niet klopte bij Red Bull.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB20

Foto door: Steven Tee / Motorsport Images

“Al vroeg merkte ik dat het gevoel heel anders was dan vorig jaar qua balans”, legt hij uit. “Onze auto was toen nog een stuk sneller dan de anderen, of misschien moet ik zeggen dat de anderen toen niet zo goed waren, dus op dat moment konden we onze moeilijkheden nog compenseren. In de races daarna werd het steeds erger. Op een gegeven moment was onze auto gewoon heel moeilijk te besturen en tegelijkertijd boekten de anderen echt vooruitgang.”

Verstappen heeft herhaaldelijk verklaard dat hij het gevoel heeft dat de voorkant en de achterkant van de auto niet meer verbonden zijn en een zichtbare afwijking zijn van de machine van vorig jaar. Tijdens de autopresentatie in Milton Keynes afgelopen winter, onthulde Verstappen dat hij geschokt was door de grote veranderingen toen hij voor het eerst de schetsen van de RB20 zag, wat nu de vraag oproept of de conceptwijziging achteraf gezien een vergissing is geweest: “Ik denk niet dat je van buitenaf kunt zien wat er misging, dus dat is niet het punt,” wuift Verstappen weg. “Hoe de auto er van buiten uitziet, is niet het probleem.”

Speelt de verouderde windtunnel van Red Bull een rol?

Verstappens opmerkingen over de handling impliceren dat Red Bulls probleem ten minste gedeeltelijk verband hield met de vloer. Onbedoelde gevolgen van een nieuwe vloer zijn een hoofdpijn waar veel teams mee te maken hebben gehad onder deze regelgeving. Mercedes worstelde twee jaar met de grond-effect-auto’s, terwijl Ferrari de hoge snelheid zag stuiteren met een vloerupdate in Barcelona. “Het lijkt lastiger dan iedereen denkt,” erkent Verstappen. “Op dit moment houdt zelfs McLaren een nieuwe vloer tegen, waar ze niet helemaal zeker van zijn. Het is veel gevoeliger met upgrades dan onder eerdere regelgevingen.”

Teams hebben ook moeite om hun gevoelige vloerupgrades in de windtunnel te correleren met hoe de auto zich in de echte wereld gedraagt, en kwamen er op de harde manier achter dat downforce in de virtuele wereld een auto niet altijd sneller maakte op het circuit. Dat lijkt vooral relevant voor Red Bull , gezien de relatief verouderde windtunnel, waarbij het team werkt aan plannen voor een nieuwe faciliteit.

Max Verstappen, Red Bull Racing, 2e positie, tilt de trofee omhoog ter ere van zijn overwinning

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

“Dat is een heel moeilijk onderwerp om over te praten, maar het is ingewikkelder om dat goed te krijgen dan met de oude auto’s,” erkent Verstappen, terwijl hij de impact van de windtunnel van het team bagatelliseert. “Het is waar dat we een vrij oude windtunnel hebben, maar tot dit jaar deed hij alles goed. Sommige dingen zijn gewoon moeilijk te begrijpen. Dat zie je ook bij alle andere teams, behalve McLaren. Alle teams hebben hun eigen problemen gehad, ook teams met moderne windtunnels. Ik denk dat het gewoon ontzettend moeilijk is om dingen perfect af te stemmen of om er precies de juiste data uit te halen. Dat kan te maken hebben met veel dingen in de windtunnel zelf of hoe het correleert met het circuit.”

Heeft Red Bull een begin van een oplossing gevonden?

Voor Red Bull is het hoofddoel om nu een einde te maken aan de slechte vorm en stap voor stap vooruitgang te boeken. Volgens Verstappen is die opwaartse trend al ingezet met de upgrade van de vloer in Bakoe. Verstappen maakte de verkeerde keuze in Azerbeidzjan, wat vergelijkingen lastig maakt, maar na een moeilijke periode kon teamgenoot Sergio Perez vechten voor het podium voordat hij in de slotfase in botsing kwam met Carlos Sainz van Ferrari . Een week later werd Verstappen tweede in Singapore en hoewel hij mijlenver verwijderd was van titelrivaal Lando Norris in de McLaren, was het feit dat Red Bull als tweede eindigde op wat in 2023 het slechtste circuit was, een positief teken.

Het team had het in Bakoe alleen over ‘subtiele veranderingen’ aan de ondervloer , maar Verstappen hoopt dat deze specifieke upgrade het begin is van een oplossing: “Ja, het voelde beter. Dat was al een goede stap voor ons. Ik denk wel dat we nu de goede kant op gaan, het zal nog wel even duren. Je kunt zoiets niet in een of twee weken omdraaien. Maar ik denk wel dat het team ook tevreden was met wat ze in Bakoe zagen.”

Het is nog niet genoeg om met Norris en McLaren te concurreren om racewinsten, maar Red Bull zal later deze maand een ander updatepakket naar de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin brengen. De omvang en effectiviteit van de nieuwste upgrades moeten nog blijken, maar Verstappen hoopt dat het ergste van dit F1-seizoen – met een rampzalige Monza-race als absoluut dieptepunt – nu achter hem ligt. “Ja, dat denk ik eerlijk gezegd wel. Hopelijk kunnen we vanaf hier goede stappen blijven maken.”