Racelegende Danica Patrick heeft zich uitgesproken over een van de meest besproken onderwerpen in de Formule 1 dit seizoen, en maakte duidelijk dat Max Verstappen de rechtmatige winnaar was van de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2024. In een openhartig interview na de dramatische race prees Patrick de tweevoudig wereldkampioen voor zijn onvermoeibare consistentie en ongeëvenaarde vaardigheden op het circuit, ondanks de stevige concurrentie van jonge sterren Lando Norris en Oscar Piastri.

Patrick, die weet wat er nodig is om te concurreren op het hoogste niveau van de motorsport, wees op Verstappens vermogen om zijn kalmte te bewaren onder immense druk. De Grand Prix van Azerbeidzjan was niet anders, waarbij de Red Bull-coureur erin slaagde een agressieve aanval van McLaren’s Norris en Piastri af te weren. Verstappens overwinning verstevigde niet alleen zijn voorsprong in het kampioenschap, maar zette ook zijn dominantie voort in een seizoen waarin hij nieuwe hoogten heeft bereikt.

Voor Patrick was Verstappens overwinning in Bakoe een bewijs van zijn strategische genialiteit en technische precisie. “Max is nu op een ander niveau”, merkte Patrick op. “Het gaat niet alleen om snelheid. Het gaat om het begrijpen wanneer je moet pushen, wanneer je moet inhouden en hoe je in elke situatie het allerbeste uit je auto kunt halen. Dat deed hij vandaag perfect.” 

De GP van Azerbeidzjan bleek een spannend spektakel, waarbij Norris en Piastri hun grenzen verlegden in een poging de Red Bull-stoomwals van de troon te stoten. Norris in het bijzonder was dicht bij wat een verbluffende verrassing zou zijn geweest, door in de laatste ronden verschillende gewaagde inhaalacties te maken. Piastri, de sensatie uit Australië, maakte ook indruk met zijn evenwicht en tactisch inzicht, en finishte net achter Norris. Maar geen van beiden kon Verstappens tempo evenaren toen het er het meest toe deed.

De race kende ook momenten van controverse, waarbij Norris en Piastri’s teams vragen stelden over Red Bull’s tactieken tijdens belangrijke pitstops. Maar voor Patrick doen deze debatten niets af aan Verstappens genialiteit. “Controverse hoort bij het spel, maar als je kijkt naar Max’ algehele prestatie, is het duidelijk waarom hij de man is om dit seizoen te verslaan,” stelde ze vastberaden.

Patricks opmerkingen zullen ongetwijfeld tot verdere discussies in de F1-wereld leiden, vooral omdat Norris en Piastri blijven groeien als geduchte uitdagers. Beide coureurs hebben het hele seizoen enorm veel potentieel laten zien en de GP van Azerbeidzjan was een andere indicatie dat de toekomst van de sport in goede handen is. Maar nu Verstappen de maatstaf blijft bepalen, gelooft Patrick dat de jonge coureurs nog een steile heuvel moeten beklimmen als ze hem van de troon willen stoten.

Naarmate het seizoen van 2024 vordert, zullen fans en experts gretig zijn om te zien of iemand Verstappen kan inhalen in de kampioensrace. Maar voor nu, althans volgens Danica Patrick, heeft de Nederlander de touwtjes stevig in handen en verdient hij elk beetje van het succes dat hij heeft verdiend.

Nu het seizoen op gang komt en er nog meer epische gevechten in het verschiet liggen, belooft de rivaliteit tussen Verstappen, Norris en Piastri nog meer vuurwerk op te leveren in de komende races.