Als er een woord vaak in dat plan moet staan, waarover Orie slechts heel summier informatie wil delen omdat ‘die gevoelig is’, zal het groeien zijn. Gestaag, hard, consistent, geleidelijk, het mag van de twee bedenkers die al een schaatsleven aan elkaar zijn verbonden, op allerlei manieren, als er maar groei zichtbaar is in de selectie van 22 rijders en rijdsters (langebaan, opleidingsploeg en marathon). Orie heeft die vooruitgang, nog voor er een wedstrijd is gereden, al bij een drietal opgemerkt. Want met gepaste trots meldt kompaan Kramer tijdens de teampresentatie dat de contracten van Remco Stam (20), Freek van der Ham (19) en Chloé Hoogendoorn (20) intussen zijn opengebroken en verlengd tot en met 2027. Dat is nog eens een voorschot nemen op de toekomst.

Hoewel met name Orie het doet voorkomen alsof er niet zoveel is veranderd, verschilt het team voor deze winter en dat wat Jumbo was als een dag en nacht van elkaar. De meest in het oog springende naam? Die van Joep Wennemars, en dat is nog altijd vanwege zijn vader die prima overweg kon met de lange ijzers. Ja, Merijn Scheperkamp verdient ook een vermelding als Europa’s beste sprinter van 2023, Harm Visser is vooralsnog een nationale grootheid aan het worden op de marathon, Isabel Grevelt heeft al enkele keren haar ‘aantoonbare talent’ verzilverd; het merendeel behoort hopelijk tot de categorie groeibriljantjes.

“Ach”, zei Orie een week of drie geleden, toen de samenwerking tussen de energiegigant en het schaatsbolwerk wereldkundig werd gemaakt, “je kunt natuurlijk 24 medailles achter je naam hebben staan. Dat zegt niets, en dat weet ik uit ervaring. Het mooie aan schaatsen is dat je het elk jaar weer moet laten zien. Ben ik het nog, die kampioen? Die vraag komt herhaaldelijk langs. In deze mannen en vrouwen schuilt enorm veel groei, dat weet ik gewoon.”

Hij ontkent niet dat de grote kampioenen (Thomas Krol, Antoinette Rijpma-de Jong, Kai Verbij) overboord zijn gegaan. “Of zijn gestopt. Met een gedeelte zijn we niet doorgegaan. Ik kijk naar ons plan, dat toets ik bij een aantal mensen, en daar mee gaan we aan de slag. In dat plan zit een bepaalde hoeveelheid gevoeligheid over hoe wij het aanpakken. En die gevoeligheid houden we voor onszelf”, is de nogal mysterieuze toelichting. Een van de pijlers is het aantal persoonlijke records dat er gedurende een winter wordt geschaatst. Terugkijkend naar eerdere jaargangen ontlopen die aantallen elkaar nauwelijks. Ik houd dat altijd bij, de pr’s, de gewonnen seconden als team. Want die de overwinningen van vandaag bepalen niet waar je terechtkomt, maar de trend die in je prestatiecurve zichtbaar is, vooral bij jonge sporters.

“Dat is de basis van het idee. Jonge mensen die al heel erg in de lift zitten. Ik houd schaatsers vanaf hun juniorentijd al bij. Dat is dezelfde truc als in 2010 en daarna. Ik bedoel: Mark Tuitert was geen groot kampioen, Jan Smeekens was nog nooit wereldkampioen geweest, Stefan Groothuis evenmin. En ze grepen alle drie medailles op de Winterspelen. Ik houd me daar niet aan vast. Nee, ik beroep me op de filosofie die we hebben, en die visie heeft me al 80.000 keer gered. Dat is het enige dat mij en ons team op koers houdt.”

Hij begint zo meteen aan de competitie zonder harde doelstellingen. “Te gaan roepen hoeveel kampioenen ik wil hebben, heeft geen zin. Je kunt op 0,05 verliezen van Jordan Stolz, maar dan nog vijf seconden sneller zijn gaan rijden op die afstand. Ik heb geleerd dat je bij jezelf moet blijven. Het geloof is er zeker dat we met de groep schaatsers onze plek aan de top kunnen innemen. Nee, daar ben ik zelfs zwaar van overtuigd. Dat kan nog een paar wedstrijden duren hoor, omdat de resultaten niet zomaar op het ijs liggen. Wat je in de training kunt, is lang niet altijd direct in de race doenbaar. Dat is het gekke van wedstrijdsport.”

Team Essent bestaat uit: Merijn Scheperkamp, Suzanne Schulting, Joep Wennemars, Chris Huizinga, Sanne in ’t Hof, Beau Snellink, Kars Jansman, Remco Stam, Isabel Grevelt, Tijmen Snel, Mathias Vosté, Selma Poutsma (hoofdmacht langebaan), Freek van der Ham, Sijmen Egberts, Chloé Hoogendoorn, Jarle Gerrits en Meike Veen (opleidingsploeg langebaan), Harm Visser, Robert Post, Mats Stoltenborg, Homme Jan de Groot en Chiel Smit (marathon).