Als kind uit een ware wielerfamilie was het lot bij zijn geboorte eigenlijk al geschreven. Maar de manier waarop Mathieu van der Poel de harten van de wielerfans zou veroveren, kon niemand voorspellen. Een zeer complete renner met een goed gevulde palmares in allerlei disciplines. Dit is Mathieu van der Poel, de 29-jarige wielrenner uit het Belgische Kapellen, die op zijn achttiende voor de Nederlandse nationaliteit koos.
Van der Poel is geboren in België, waar hij opgroeide in een echte wielerfamilie. Het fietsen zit bij hem en zijn broer David in het bloed. Zijn vader is voormalig wielrenner Adrie van der Poel, die net als zijn zoon, de Ronde van Vlaanderen en Amstel Gold Race won. Zijn moeder is de dochter van de legendarische Franse renner Raymond Poulidor.
Van der Poel koos er op achttienjarige leeftijd voor om voor Nederland uit te komen. Toch krijgt MvdP nog altijd te horen dat hij een halve Belg is. “Mijn accent is meer Belgisch, aangezien ik hier op school heb gezeten”, beaamt Van der Poel.
Veldrijden
Het succes van Matje is mede te danken aan het veldrijden. Dankzij deze wielerdiscipline heeft hij een waanzinnige fietsbeheersing en techniek. In 2015 debuteerde Van der Poel op negentienjarige leeftijd al bij de elite. In februari datzelfde jaar schreef hij het WK voor het eerst op zijn naam en werd hij met zijn 20 jaar en 13 dagen de jongste wereldkampioen ooit.
Wout van Aert
Van der Poel heerste in het veld en werd zes keer wereldkampioen. Al die jaren streed hij met een andere uitzonderlijk talent, Wout van Aert. De Belg werd onder andere driemaal op rij wereldkampioen in 2016, 2017 en 2018. Tijdens de editie van 2017 reed Van der Poel vier keer lek en na afloop hield hij het niet droog.
Het jaar daarop slaagde Van der Poel erin maar liefst 32 wedstrijden te winnen. Toch was het opnieuw de Belg die er met de wereldtitel vandoor ging. Sindsdien won de Nederlander de vijf WK’s waaraan hij deelnam.
Eerste grote successen op de weg
In 2019 liet Van der Poel voor het eerst zien in staat te zijn grote eendagswedstrijden te winnen. Na Dwars door Vlaanderen en de Brabantse Pijl boekte hij in april zijn mooiste overwinning tot dat moment. Op weergaloze wijze won hij de Amstel Gold Race door vanuit geslagen positie met een sliert renners in zijn wiel op en over de koplopers te vliegen en de sprint te winnen.
Tour de France
Bij zijn debuut in de Tour de France in 2021 sloeg Van der Poel in de tweede etappe een dubbelslag. Hij pakte de overwinning door op beide beklimmingen van de Mûr-de-Bretagne aan te vallen en hield op de slotklim solo stand. Dankzij de bonificatieseconden nam hij de gele leiderstrui over van Julian Alaphilippe. Matje droeg zijn zege op aan zijn opa Pou-Pou, die in zijn carrière zelf nooit het geel had gedragen.
2023 het jaar van MvdP
Het voorjaar van 2023 begon nog enigszins teleurstellend met een vijfde plaats in de Strade Bianche. Maar vervolgens werd op de Italiaanse wegen weer een prachtig monument bijgeschreven. In Milaan-San Remo volgde hij concurrenten Tadej Pogacar, Filippo Ganna en Wout van Aert op de Poggio, om vlak voor de top bij hen weg te demarreren.
Het verschil werd in de afdaling naar de finish alleen maar groter, waardoor hij solo over de streep kwam. Zo werd hij de vierde Nederlandse winnaar en won hij op de dag af 62 jaar na zijn opa Raymond Poulidor.
Ronde van Vlaanderen
Een derde overwinning in de Ronde van Vlaanderen bleef uit doordat Matje zijn meerdere moest erkennen in de ijzersterke Pogi, met een tweede plaats tot gevolg. Later dat voorjaar was het wel raak voor Van der Poel in Parijs-Roubaix.
Regenboogtrui
Een jaar na het debacle in Australië, waar gillende meisjes voor een nachtje in de cel zorgden, stond Van der Poel in 2023 aan de start in het Schotse Glasgow. Vooraf al één van de favorieten was hij de hele race nadrukkelijk aanwezig en reed hij op een kleine 25 kilometer van de finish weg bij zijn uitdagers. Na een valpartij in een kletsnatte bocht kwam hij met een bebloed shirt en een kapotte schoen over de finish.
Zo bezorgde hij Nederland voor het eerst sinds Joop Zoetemelk in 1985 de wereldtitel op de weg. Aan het eind van dat jaar werd hij voor Max Verstappen en Harrie Lavreysen, uitgeroepen tot Nederlands Sportman van het Jaar.
Vriendin Roxanne Bertels
Wie op Van der Poel let nadat hij als winnaar over de meet is gekomen, ziet hem vaak in de armen vallen van een knappe blonde verschijning. Dat is Roxanne Bertels, sinds 2018 zijn vriendin. De twee wonen samen met hun hond Lola in een riante woning in de buurt van Antwerpen.
Het koppel ontmoette elkaar op een bijzondere manier. Toen Roxanne nog bij Porsche werkte kwamen zij en Mathieu elkaar tegen in Finland. Daar ging Van der Poel met Porsche op ijs rijden. De gedeelde interesse in auto’s bracht ze samen. Later zijn ze met een hele delegatie naar een cross gaan kijken, waarna ze iets hebben gedronken in Antwerpen. Van het een kwam het ander en nu zijn de twee alweer vijf jaar samen.
Olympische Spelen
Naast het veldrijden en het wielrennen op de weg is Van der Poel regelmatig te vinden op zijn mountainbike. In de aanloop naar de Olympische Spelen Tokio pakte hij de Europese titel vol vertrouwen stond hij aan de start. Al snel kwam er echter een einde aan zijn gouden droom.
Van der Poel dacht, net als in de opwarmronde, via een plank van een rots af te dalen. Die plak was echter weggehaald. Volgens de Nederlandse ploeg was hem verteld dat dat zou gebeuren, maar Van der Poel zei van niets te weten. Het tekent de eigenwijsheid die hem ook veel succes opleverde. Dit keer hield hij er een rugblessure over.
Tijdens de Olympische Spelen van Parijs koos hij overtuigend voor de wegwedstrijd en liet hij de mountainbike thuis. Voor de wegrace was hij een van de topfavorieten voor een gouden medaille. Hij kon zich uiteindelijk niet echt laten zien en het werd de Belg Remco Evenepoel die, met de Eiffeltoren op de achtergrond, als eerste over de streep kwam.
Levenslang contract
Alpecin-Deceuninck begon dit seizoen goed met een overwinning in Milaan-San Remo met Jasper Philipsen. Een aantal dagen na de overwinning met zijn ploeg tekende Van der Poel een nieuw contact tot en met 2028. Bovendien heeft Van der Poel een contract voor tien jaar bij Canyon. Eerst vijf jaar als renner, daarna vijf jaar als ambassadeur van het fietsenmerk.
Einde van droomhuwelijk
De Nederlander was ook dit seizoen niet te houden. Na zijn zege in de E3 Prijs, was hij ook de beste in de Ronde van Vlaanderen (derde keer) en Parijs Roubaix (tweede keer). Dat brengt hem op zes Monumenten en dat deed geen Nederlander hem voor.
Regenboogtrui
Aan het einde van deze drukke sportzomer reed Van der Poel nog de WK wielrennen. In het Zwitserse Zürich moest hij zijn meerdere erkennen in een ontketende Pogacar, die in 2024 daarmee het WK, de Tour én de Giro won. Van der Poel was dus wereldkampioen-af, maar ook weer een bronzen medaille rijker. Een einde van een droomhuwelijk met de regenboogtrui. Op naar 2025. Of pakt hij op de WK gravel, zijn laatste wedstrijd van 2024, alsnog een regenboogtrui?
