De vader van Max Verstappen heeft een ‘handdrukovereenkomst’ gesloten met Toto Wolff, zodat de Red Bull-coureur zich bij Mercedes kan aansluiten voor het F1-seizoen van 2026, zo wordt beweerd.

Mercedes heeft onlangs de coureursbezetting voor volgend seizoen definitief vastgesteld en bevestigd dat de tienerster Andrea Kimi Antonelli zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton zal vervangen als teamgenoot van George Russell voor de Formule 1 van 2025.

Geruchten over Max Verstappen en Mercedes duiken weer op met bewering over ‘gentleman’s agreement’

Het besluit om Antonelli te promoten kwam er nadat er al langer geruchten waren dat Verstappen zou overstappen . Mercedes-baas Toto Wolff maakte er geen geheim van dat hij de regerend drievoudig wereldkampioen graag wilde contracteren als opvolger van Hamilton die naar Ferrari zou gaan.

Ondanks dat Verstappen nog een contract heeft tot het einde van het Formule 1-seizoen van 2028, is de toekomst van Verstappen dit jaar onder vuur komen te liggen vanwege de toegenomen spanningen tussen zijn vader Jos en Red Bull-teambaas Christian Horner, evenals de afnemende prestaties van de RB20-auto naarmate Formule 1 van 2024 vorderde.

Verstappen begon het seizoen met vier overwinningen uit de eerste vijf races, maar heeft sinds de Grand Prix van Spanje zeven races geleden nog steeds geen enkele overwinning behaald. Dat is zijn langste overwinningsdroogte sinds het seizoen 2020.

Formule 1-contracten: gemaakt om verbroken te worden?

Door die slechte prestatie is Verstappens voorsprong op McLaren-coureur Lando Norris geslonken tot 59 punten in de aanloop naar de Grand Prix van Singapore dit weekend, een race die de Nederlander nog nooit heeft gewonnen.

Ondertussen verloor Red Bull afgelopen weekend in Bakoe voor het eerst sinds mei 2022 de leiding in het constructeurskampioenschap, terwijl McLaren met nog zeven races te gaan een voorsprong van 20 punten heeft.

Red Bull heeft in de loop van F1 2024 een aantal topfiguren zien vertrekken, zoals designgoeroe Adrian Newey die naar Aston Martin vertrekt en sportief directeur Jonathan Wheatley die volgend jaar teambaas wordt bij Audi F1.

Woensdag maakte Red Bull een personeelsreorganisatie bekend ter voorbereiding op het vertrek van Wheatley. Verstappens race-engineer Gianpiero Lambiase, die al jarenlang bij het team werkte, werd gepromoveerd tot hoofd racen, naast verschillende andere interne promoties.

Lambiase blijft naast zijn nieuwe functie, die hij begin volgend jaar ingaat, de race-engineer van Verstappen.

Volgens een rapport van het Duitse tijdschrift F1 Insider is Newey’s vertrek een ‘bijzondere’ klap voor Verstappen, omdat er een ‘enorme kloof’ in het team ontstaat.

Er wordt gezegd dat Newey ‘Verstappen het hof maakt’ om de 26-jarige over te halen hem naar Silverstone te volgen. Afgelopen weekend vertelde Verstappen aan verslaggevers in Azerbeidzjan dat een overstap naar Aston Martin ‘misschien iets is voor de toekomst waar ik over nadenk, maar nu nog niet.’

Er wordt echter beweerd dat Verstappen al in aanmerking komt voor een overstap naar Mercedes voor de Formule 1 van 2026. Geruchten wijzen erop dat zijn vader een gentlemen’s agreement heeft gesloten met Wolff om de overstap naar Brackley te maken.

Het rapport beweert dat Verstappen Sr. en de manager van de Red Bull-ster, Raymond Vermeulen, erop rekenen dat Mercedes degenen zal zijn die de grote technische reglementswijzigingen in de Formule 1 in 2026 onder de knie krijgen, wanneer nieuwe motor- en chassisregels – waaronder een overstap naar 50 procent elektrificatie en volledig duurzame brandstof – van kracht worden.

Mercedes is de dominante kracht in de Formule 1 geworden na de laatste grote motorwijzigingen in 2014. Het team won daarna een recordaantal van acht opeenvolgende constructeurstitels en zeven opeenvolgende coureurstitels, verdeeld over Hamilton (zes) en Nico Rosberg (één). Er wordt algemeen aangenomen dat de voorbereidingen van Mercedes voor de regels van 2026 ver gevorderd zijn.

In het seizoen van 2026 zal Red Bull gebruikmaken van hun eigen Powertrains-divisie, terwijl de huidige leverancier Honda samenwerkt met Newey bij Aston Martin.

Ondanks Honda’s successen met Red Bull in de afgelopen jaren, wordt beweerd dat er zorgen zijn of Honda ‘vanaf het begin’ gelijke tred kan houden met zijn concurrenten. Het team trok zich namelijk terug uit de Formule 1 aan het einde van Verstappens eerste titelseizoen in 2021.

Hoewel Verstappen officieel voor de komende vier seizoenen bij Red Bull is vastgelegd, wordt er gezegd dat zijn deal geen belemmering vormt voor een overstap naar Mercedes vanwege de aanwezigheid van exit-clausules, die de wereldkampioen ‘onder bepaalde voorwaarden voor 2026 kan gebruiken.’

Tijdens een gesprek met onder andere PlanetF1.com tijdens de Grand Prix van Nederland vorige maand, was Horner er stellig van overtuigd dat Verstappen bij Red Bull zal blijven zolang het team hem een ​​competitieve auto kan bieden.

Toch gaf hij toe dat prestatieclausules ertoe zouden kunnen leiden dat Verstappen zijn Red Bull-deal niet volledig zou uitdienen.

Horner zei: “Ik vind het verrassend hoeveel discussie er in de open media over dit onderwerp is.

“De situatie was altijd duidelijk tussen ons en Max en ik denk dat anderen daarover kunnen praten, maar wij zijn tevreden met waar we nu staan.

“Het is aan ons om te leveren. We hebben een overeenkomst tot 2028, dus het is aan ons om te leveren.

“Ik zag Toto’s auto niet zo goed presteren [op Zandvoort]. 2028 is nog ver weg. Het is aan ons om een ​​racewinnende auto te leveren.

“Elk contract heeft een prestatie [clausule] element. We gaan het niet hebben over wat die elementen zijn, maar zolang we een concurrerende auto leveren, weten we wat de situatie is.”

Mercedes heeft ervoor gekozen om geen exacte duur van Antonelli’s contract te noemen toen de promotie van de 18-jarige aankondigde, terwijl de verlenging van twee jaar die afgelopen zomer door zijn nieuwe teamgenoot George Russell werd ondertekend, aan het einde van volgend seizoen afloopt.

Rosberg, die onlangs bij de Grand Prix van Italië op Sky F1 verscheen , beweerde dat Russell “helemaal niet veilig” is bij Mercedes en beschreef het seizoen van 2025 als een shoot-out tussen de Britse coureur en Antonelli om Verstappens teamgenoot van 2026 te worden.

Hij zei: “George Russell is helemaal niet veilig, want Toto wil Max nog steeds en hij zal het in 2026 opnieuw proberen, omdat ‘opgeven’ niet in Toto’s vocabulaire voorkomt.

“Als Max beschikbaar komt – en ik denk dat het een mogelijkheid is – dan is het volgend jaar een shoot-out tussen George en Kimi.

“En dat is een enorme druk op George, want hij heeft volgend jaar echt alles te verliezen.

“Hij zou intern degene moeten zijn die voor staat, omdat Kimi 18 is en helemaal nieuw is en in een situatie zit waarin hij onder grote druk staat.

“Het is geen gemakkelijke situatie voor George.”