Max Verstappen, ooit bekend om zijn agressieve rijstijl en vurige persoonlijkheid op het circuit, is onder vuur komen te liggen vanwege wat sommigen een ingetogen benadering van recente races noemen. In een verrassende verklaring heeft een voormalig Formule 1-wereldkampioen beweerd dat Verstappen “niet eens meer strijdlustig” is en de intensiteit mist die hem tot een favoriet bij de fans maakte.

De opmerking, die tot discussie heeft geleid onder F1-enthousiastelingen, draait om Verstappens recente prestaties. Ondanks dat hij het seizoen van 2024 domineerde en zijn positie als regerend kampioen verstevigde, is het gedrag van de Nederlandse coureur op en naast de baan veranderd, wat heeft geleid tot kritiek van degenen die ooit zijn onverschrokkenheid prezen.

Verstappens opkomst naar de top van de Formule 1 was gebaseerd op zijn gedurfde, soms roekeloze, aanpak. Zijn agressieve inhaalacties, bereidheid om de grenzen te verleggen en verhitte rivaliteiten, vooral met Lewis Hamilton, leverden hem zowel bewonderaars als tegenstanders op. Toch lijkt deze scherpte volgens de voormalige kampioen te zijn afgestompt.

“Max was iemand die altijd voor elke positie vocht, wat er ook gebeurde. Nu lijkt hij somber, bijna alsof hij alleen maar de bewegingen uitvoert,” aldus de ex-kampioen. “Er is geen vuur, geen strijdlust. Hij is conservatiever in zijn aanpak, wat verrassend is voor iemand die op het hoogtepunt van zijn carrière is.”

Sommige F1-experts beweren dat Verstappens verandering in houding een natuurlijke progressie is voor een coureur op zijn niveau. Met meerdere wereldkampioenschappen op zijn naam, is Verstappens focus mogelijk verschoven van het nemen van risico’s naar het behouden van consistentie. Verstappen leidt het klassement met een comfortabele marge, maar heeft weinig te bewijzen: zijn dominantie op het circuit is al goed gevestigd.

Deze evolutie is niet ongewoon. Veel coureurs, naarmate ze rijper worden in de sport, hanteren een meer strategische, minder agressieve aanpak. Kampioenschappen winnen vereist vaak een balans tussen snelheid en voorzichtigheid, een les die Verstappen wellicht heeft geleerd na jaren van hard bevochten gevechten.

Fans die verliefd werden op de “mad Max” van vroeger missen echter de opwinding die hij ooit op het circuit bracht. Op sociale media gonst het van de gemengde reacties, waarbij sommigen de kalmere aanpak van de Nederlandse coureur verdedigen, terwijl anderen terugverlangen naar de tijd dat hij onvoorspelbaarder was.

In reactie op de beweringen wuifde Verstappen de kritiek weg en stelde dat zijn focus ligt op het winnen van races en titels, niet op het in stand houden van een bepaald imago. “Ik geef nog steeds alles op het circuit. Maar als je in mijn positie zit, gaat het erom de klus efficiënt te klaren”, zei hij in een recent interview. “Als mensen denken dat dat minder spannend is, dan is dat maar zo. Ik ben hier om te winnen.”

Nu het seizoen vordert en Verstappen stevig de controle over het kampioenschap heeft, gaat het debat over zijn huidige vorm door. Ontwikkelt Verstappen zich tot een meer berekende coureur, of is hij de vonk die hem zo boeiend maakte kwijtgeraakt? Alleen de tijd zal uitwijzen of de Nederlander zijn oude felheid terugvindt, of dat deze meer gematigde versie van Max Verstappen hier is om te blijven.